'펫산업' 전성시대다. 반려동물을 가족처럼 키우는 '펫팸족(Pet+Family)'이 꾸준히 증가하고 있다. 펫팸족이 증가함에 따라 가장 분주하게 움직이는 곳은 교육업계다. 예전에는 수의사, 사육사에 국한되었다면 이제는 반려동물행동교정사, 반려동물영양사, 펫시터, 반려동물장례지도사, 펫뷰티션 등 다양한 직업군이 탄생했고 그 수요도 높다. 4년제, 2년제 대학 및 전문학교까지 애완동물계열를 신설해 반려동물 전문가를 양성하겠다고 도전장을 내밀고 있다.

전 서울대공원 동물원장이자 현재 서울예술실용전문학교 반려동물계열에서 학생들을 지도하고 있는 모의원은 “반려동물산업은 퍼플오션이라고 볼 수 있다. 수요가 급증하면서 취업이 잘되는 블루오션이자 그만큼 지원자도 많은 레드오션이 합쳐진 형태이다.”며 “단순히 미용 관련 자격증이 있다고 해서 유능한 미용사로 인정받을 수 있는 것이 아니며 반려동물을 좋아한다고 해서 모두 사육사가 될 수 있는 것은 아니다.”고 전했다. 이어 “동물을 다루는 직업인 만큼 다양한 지식은 물론 경험이 필요하며 숙련된 전문가에게 제대로 교육을 받는 것이 중요하다”고 밝혔다.

서울 서대문구 홍제동에 위치한 서울예술실용전문학교 애완동물계열는 최근 수험생들에게 큰 인기를 끄는 학교로 알려졌다. 지원자가 몰리는 이유에 대해 입학관리처 담당자는 “동물들이 있는 전시장이 아닌 실제로 학생들이 동물의 우리를 청소하고 변형할 수 있는 실습 공간을 제공하고 있으며 실질적으로 학생들의 취업에 다각도로 지원을 해 높은 취업률을 자랑한다. SNS 광고만 보고 학교를 선택하는 수험생이 없을 정도로 영리한 학생들이 실질적으로 학교를 꼼꼼하게 비교하고 지원한다”며 학교 커리큘럼과 취업률에 대한 자부심을 보였다.

애완동물계열 졸업생이자 롯데 아쿠아리움에 취업한 김미○ 학생은 “학교에 있는 50여종의 특수 동물들을 학생들이 직접 사육하고 훈련할 수 있다. 학교에서 이론으로 배운 부분을 직접 우리의 손으로 동물에게 적용할 수 있다는 것이 가장 큰 장점이다”며 “예를 들어 ‘행동 풍부화 (사육되고 있는 야생동물에게 자연과 유사한 환경을 제공해줌으로써 자연에서 보이는 행동을 유도해내는 것)’를 배우면 이를 동물이 사는 우리에 직접 학생들이 연구한 내용을 실습해볼 수 있다”고 전했다.

정부는 펫팸족이 증가하며 새로운 산업을 만들어 내고 있는 만큼 국가자격증의 확충이나 새로운 관련 업종을 인증하는 등 인프라 구축에 나서고 있어 애완동물계열의 비전은 높다. 차별화된 경쟁력과 전문 지식을 갖추었다면 앞으로 다양해질 반려동물 산업에서 유능한 인재로 인정받을 수 있